AKB48 (prononcé à l'anglaise « AKB Forty-eight », abréviation de « Akihabara48 ») est un groupe féminin de Jpop créé en 2005, à l'effectif changeant, composé à l'origine de quarante-huit jeunes chanteuses-idols réparties en trois équipes de seize membres : Team A, Team K et Team B. Plusieurs groupes frères similaires ont vu le jour depuis 2008: SKE48 à Nagoya, NMB48 à Osaka, ou encore HKT48 à Fukuoka. Depuis 2010, le groupe est omniprésent sur la scène médiatique japonaise, faisant de lui le numéro un incontesté du pays. Détenteur de plusieurs records nationaux et internationaux, comme le plus grand nombre d'albums vendus en une journée, le groupe a déjà vendu plus de 15 millions de disques.

AKB48 se produit quasi quotidiennement dans sa propre salle de spectacles à Akihabara, un quartier de Tokyo, et possède de nombreux sous-groupes, sur le modèle du groupe Onyanko Club créé par le même producteur Yasushi Akimoto dans les années 1980, et déjà suivi par Tokyo Performance Doll et Checkicco dans les années 1990, ou Morning Musume et le Hello! Project plus récemment sur un plan national.

AKB48 commence à se produire hors du Japon en 2009 : une sélection de membres des trois Teams d'AKB48 est l'invitée d'honneur du salon Japan Expo 2009, donnant deux concerts les 3 et 4 juillet 2009 à Paris ; Le groupe se produit ensuite en septembre à New York, puis en octobre au MIPCOM (Marché international des programmes pour la télévision) de Cannes².

Après les groupes sœurs similaires SKE48, créé fin 2008 pour se produire à Nagoya, et SDN48, à l'image plus sexy pour donner des concerts pour un public adulte les samedi soir à la place d'AKB48, un troisième groupe fait son apparition fin 2010 à Osaka : NMB48. Un premier groupe sœur étranger est lancé fin 2011 à Jakarta en Indonésie, JKT48 , puis deux autres en 2012 : SNH48 à Shanghai et TPE48 à Taipei .

Le groupe part quelque fois à l'étranger pour se faire connaître, comme en France (à Japan Expo en 2009, à Paris) ou encore aux États-Unis en 2010

En février 2011, AKB48 réussit à vendre 942 479 exemplaires de son single Sakura no ki ni narou dès la première semaine. Depuis lors, leurs 9 derniers titres ont tous dépassé le million d'unités vendues.

Le dimanche 25 mars 2012, lors d'un concert, la populaire Atsuko Maeda annonce au public son départ prochain du groupe (ou « sotsugyō ») pour continuer en solo   ; celui-ci aura finalement lieu le 27 août, après le concert d'AKB48 au Tokyo Dome.

En 2012 est diffusée une série anime et manga inspirée du groupe, AKB0048, dont les héroïnes sont doublées par des membres du groupe réunies pour l'occasion dans le sous-groupe No Name  .

Les transferts inter-groupes sont annoncés temporaires et aucune date de fin n'a été précisée.
En 2013, elles participent à la bande originale du film d'animation des studios Disney: Les Mondes De Ralph avec le titre Sugar Rush.